Traducido por Pepe Latorre
La División Central de la Liga Americana se decidió en el último fin de semana. A principios de mes parecía que los White Sox habían asestado un golpe de gracia en su combate (no precisamente de pesos pesados) contra los Guardians. Sin embargo, Cleveland rebotó con una fuerza inesperada. Tras conquistar la división se han convertido en uno de los ganadores menos probables de un tercer título consecutivo en la historia reciente. En cada una de las dos últimas temporadas pasaron cinco meses y medio con pinta de subcampeones para acabar remontando y ponerse a la cabeza del pelotón.
La manera concreta en que han logrado esto resulta fascinante, no por la novedad, sino precisamente por lo familiar que nos resulta. Los tres principales lanzadores abridores de la rotación de Cleveland terminaron la temporada regular con al menos 184 y ⅓ entradas lanzadas. Tanner Bibee (188), Parker Messick (186 y ⅓) y Gavin Williams (184 y ⅓) acumularon entre los tres casi 560 entradas.
Ya escribí sobre esto el pasado mes de septiembre. Lo hice de una manera diferente pero, en el fondo, similar. Messick no solo llegó listo para ganar partidos importantes, sino también para cubrir una gran cantidad de entradas. Es simplemente el último de una larga lista de abridores económicos formados en casa a quienes los Guardians han preparado para mantenerse en el montículo durante gran parte de los encuentros. Aunque no son inmunes a las lesiones, tampoco las sufren con mayor frecuencia que el resto de la Liga, a pesar de llevar a los lanzadores a límites de carga de trabajo más elevados.
Ya nadie más hace esto. Desde 2017 solo seis equipos han tenido tres lanzadores que superaron las 184 entradas de labor en una misma temporada:
- Cleveland en 2018: Carlos Carrasco, Mike Clevinger, Corey Kluber
- Astros en 2018: Gerrit Cole, Dallas Keuchel, Justin Verlander
- Mets en 2019: Jacob deGrom, Noah Syndergaard, Zack Wheeler
- Guardians en 2022: Shane Bieber, Triston McKenzie, Cal Quantrill
- Blue Jays en 2023: Chris Bassitt, José Berríos, Kevin Gausman
- Mariners en 2023: Luis Castillo, Logan Gilbert, George Kirby
Con la de este año el equipo habrá logrado esta hazaña tres veces en menos de una década, algo que ningún otro equipo ha conseguido más de una vez. Lo habrán hecho utilizando a nueve lanzadores distintos, por lo que no se trata simplemente de haber dependido de un único as extraordinariamente resistente. Parece un enfoque de la vieja escuela (en un equipo que siempre ha operado bajo los nuevos paradigmas), pero no hay nada intrínsecamente ineficiente ni anticuado en confiar en abridores eficaces para acumular un gran número de entradas lanzadas. El secreto reside en mantenerlos lo suficientemente sanos para lograrlo y en contar con la profundidad necesaria para sostener este modelo incluso cuando surgen las inevitables lesiones. Es una fórmula que este equipo ha perfeccionado notablemente.
Esta estrategia encaja a la perfección con la forma en que Stephen Vogt prefiere gestionar el bullpen. Prioriza en los matchups y valora más la disponibilidad que la duración de las actuaciones de cada lanzador. Cade Smith lanza desde el momento en que el equipo puede incorporarlo al partido hasta que este termina, pero él es la excepción a la regla. Los registros de Matt Festa (66 apariciones y 66 y ⅔ entradas), Hunter Gaddis (68 y 60 y ⅓), Tim Herrin (67 y 56 y ⅔), Erik Sabrowski (60 y 48 y ⅓), Colin Holderman (54 y 52 y ⅔ aunque ahora está lesionado) y Shawn Armstrong (41 y 35 y ⅓) oscilan entre casi exactamente una entrada por aparición y una cantidad considerablemente menor. Ningún equipo consigue menos outs por aparición individual de relevo que Cleveland. Registraron la cifra más alta de la Liga: 160 apariciones que duraron menos de tres outs.
Cuando se introdujo la regla del mínimo de tres bateadores muchos equipos dejaron de gestionar el bullpen de manera tan agresiva. Aquel equipo de Cleveland de 2018, el que se apoyaba en la gran carga de trabajo de sus abridores Carrasco, Clevinger y Kluber, registró 204 relevos de menos de tres outs, una cifra que ni siquiera fue la más alta de la liga. Sin embargo, mientras la mayoría de los equipos han pasado de buscar ventajas en los enfrentamientos directos a desarrollar y adquirir relevistas menos vulnerables a emparejamientos desfavorables, los Guardians han seguido apostando por maximizar sus ventajas. Esto no solo aplica a las situaciones de platoon , sino también a la hora de ajustar las habilidades y tendencias de los bateadores frente a las características de sus lanzadores. Todo esto funciona mucho mejor si los abridores logran mantenerse en el montículo el tiempo suficiente para evitar tener que recurrir a cuatro relevistas cada día.
Esto conlleva un precio, además del riesgo elevado de que uno o varios de los abridores (de los que tanto depende el equipo) sufran finalmente una lesión. Tampoco se trata de un plan táctico infalible. Los Guardians registraron un balance de 12-21 en los partidos iniciados por Bibee este año, en parte porque el equipo insistía en mantenerlo en el montículo durante tramos complicados a mitad del encuentro en busca de una mayor carga de entradas. Bibee permitió 21 carreras tan solo en la quinta entrada esta temporada, una cifra superior a la de cualquier otro lanzador de las Grandes Ligas, a excepción de tres. Hubo ocasiones en las que los apuros eran previsibles y se gestaban con la lentitud suficiente como para evitar daños mayores, pero Vogt optó por no intervenir y pagó las consecuencias. No obstante, al actuar así, ha logrado mantener más frescos a sus relevistas clave. Ha gestionado una plantilla diseñada para que los abridores completen salidas largas permitiéndoles hacerlo, incluso cuando no atraviesan su mejor momento.
Los juegos de los Guardians se parecen más a los que se disputaban hace 20 años que los de la mayoría de los equipos. Eso sería más satisfactorio y más valioso si tuvieran una mejor ofensiva, pero aun así, puede ser divertido. Es una estrategia construida para ganar el maratón que es una temporada de 162 juegos, pero que también funciona bien en octubre. Es difícil encontrar planes de construcción y uso de plantillas que equilibren esas dos demandas tan diferentes, especialmente con el presupuesto de los Guardians, pero han encontrado uno. Ahora es el momento de ver si realmente funcionará.
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